Nieuws Binnenland

=FOCUS: Ahold moet plannen voor EUR2 miljard kasvoorraad ontvouwen

Maandag 28 februari 2011 15:01 Door Anna Marij van der Meulen
Van DOW JONES NIEUWSDIENST

AMSTERDAM (Dow Jones)--Marktpartijen verwachten dat Koninklijke Ahold nv's (AH.AE) nieuwe chief executive Dick Boer plannen zal ontvouwen voor de besteding van de kasvoorraad van meer dan EUR2 miljard, als het concern later deze week de jaarcijfers over 2010 zal presenteren.
De opties zijn teruggave van geld aan de aandeelhouders, acquisities in Europa, uitbreiding in de VS, of investeringen in online-verkoopkanalen, maar het bedrijf is tot nu toe erg terughoudend geweest over zijn plannen.
Toch verwachten aandeelhouders een strategiewijziging van Boer, die op 1 maart John Rishton als CEO opvolgt. Boer was Aholds chief operating officer en zit sinds 1998 bij het concern. Hij is daarom "goed in staat om een update van de strategie te geven", zegt analist Andrew Kasoulis van Credit Suisse. Hij voegt toe dat de achterblijvende koersontwikkeling van Ahold alleen een impuls kan krijgen bij een duidelijk zicht op de strategie.
De koersontwikkeling van het aandeel Ahold is de laatste twee jaar achtergebleven bij die van de concurrentie, vanwege zorgen in de markt over het creeren van aandeelhouderswaarde met de sterke kaspositie. Rishton heeft meermaals aangegeven zich comfortabel to voelen bij de ruime kaspositie van Ahold, maar beleggers bleven op onder meer aandeelhoudersvergaderingen aandringen op concretere plannen voor het kasgeld.
Het bedrijf wordt gewaardeerd op 11,9 keer de verwachte winstontwikkeling, vergeleken met 13,8 maal bij de Europese concurrenten.
Ahold startte met de opbouw van de sterke kaspositie, toen het in 2007 in de VS het onderdeel Foodservice voor $7,1 miljard verkocht. Sindsdien hebben de topmanagers van het bedrijf altijd gezegd dat ze gezien het onzekere economische klimaat zich goed voelden bij de sterke kaspositie.
Maar beleggers worden nu in toenemende mate ongeduldig. "Het wordt nu tijd voor Ahold om meer helderheid te verschaffen over hoe het zijn kasgeld wil aanwenden en aandeelhouderswaarde wil creeren", zegt een grote institutionele aandeelhouder tegen Dow Jones Nieuwsdienst.
"Als het bedrijf later deze week de jaarresultaten presenteert, hoop ik dat het een nieuwe aandeleninkoop tussen EUR1 miljard en EUR1,5 miljard en een hoger dividend bekendmaakt. Het zou ook goed zijn als Boer meer duidelijkheid verschaft over Aholds groeiplannen in de VS, de uitbreidingsplannen voor Europa en andere groeimogelijkheden, zoals nieuwe winkelformules of plannen om de online-verkopen te stimuleren", zegt deze aandeelhouder.
Sinds 2007 heeft de besteding van kasvoorraden van Ahold zich beperkt tot de acquisitie van 25 winkels van Ukrops in de VS voor $140 miljoen in 2009 en een EUR500 miljoen aandeleninkoopprogramma dat afgelopen vrijdag werd voltooid.
Analist Chris Hogbin van Bernstein denkt dat Ahold kan profiteren van de gefragmenteerde retailmarkt in de VS en van retailers die financiele problemen hebben, zoals A&P, dat onlangs surseance van betaling aanvroeg, en Supervalu inc (SVU) dat volgens mediaberichten zijn Shaws-keten wil verkopen.
Aanvullend zijn er veel kleinere, private concurrenten, die mogelijke overnamekandidaten zijn.
Hogbin waarschuwt echter dat deze kansen snel voorbij kunnen zijn, gezien de verbeterde vooruitzichten voor de retailsector in de VS.
Ahold, dat meer dan de helft van zijn omzet uit de Verenigde Staten haalt, is momenteel actief aan de oostkust via Stop&Shop, Giant Carlisle en Giant Landover. Ahold heeft het hier beter gedaan dan Wal-Mart Stores Inc. (WMT) en Supervalu wat betreft omzetgroei en marges. Terwijl andere Amerikaanse retailers worstelen met margedruk en afnemende omzet gedurende de economische recessie, is Ahold erin geslaagd om de operationele marges te behouden en meer omzet te boeken.
Europa kan ook als groeiplatform dienen voor het bedrijf. Ahold, reeds actief in Nederland met Albert Heijn, opent zijn eerste winkel in Belgie in maart. Analist John David Roeg is benieuwd of Boer meer tijd en geld wil besteden aan de opbouw van een positie in opkomende markten in andere regio's buiten Tsjechie en Slowakije, waar het al actief is.
Bovendien zei Boer afgelopen jaar dat hij de mogelijkheden onderzocht om de non-food aanwezigheid van Ahold uit te breiden, autonoom of via overnames. Hij zei veel mogelijkheden daarvoor te zien in Europa. Dit leidde tot speculatie over interesse van Ahold om Hema over te nemen, dat door investeringsmaatschappij Lion Capital llp in september 2010 te koop werd gezet.
Ahold zou kunnen profiteren van Hema's sterke non-food activiteiten door de producten van Hema in zijn supermarkten te verkopen. Ook kan het bedrijf voordeel halen door synergie-effecten op het gebied van inkopen.
Maar het prijskaartje van tussen de EUR1 miljard en EUR1,5 miljard dat Lion Capital aan Hema heeft gehangen, zou wel eens te hoog kunnen zijn voor Ahold, volgens analisten. "Als Boer zou suggereren dat Hema niet wordt gekocht, zou de aandelenwaardering daarvan profiteren", zei ING analist Roeg. Volgens bronnen bekend met de situatie is Ahold nog steeds een van de geinteresseerde partijen in Hema.
Een laatste optie voor Ahold is het verbreden van de online-activiteiten om de omzet te vergroten, in navolging van Britse sectorgenoten Marks & Spencer Group plc (MKS.LN) en Wm Morrison Supermarkets plc (MRW.LN), die recentelijk aankondigden stappen te ondernemen om hun online-activiteiten te verbeteren.
Ahold is online al actief, maar dit verkoopkanaal beperkt zich voornamelijk tot voedingsproducten. Analisten menen dat het bedrijf ook non-food online moet gaan verkopen, nu het concern ook non-food producten in zijn winkels verkoop.
Ahold zal de jaarcijfers over 2010 op 3 maart bekendmaken.

- Door Anna Marij van der Meulen; Dow Jones Nieuwsdienst; +31 20 571 5201; annamarij.vandermeulen@dowjones.com

(END) Dow Jones Newswires
February 28, 2011 09:01 ET (14:01 GMT)