De Amerikaanse superbelegger en hedgefonds-miljardair Bill Ackman steekt zijn mening niet onder stoelen of banken. Integendeel. De CEO van Pershing Square Capital, berucht als erg succesvolle en activistische belegger, profileerde zich eerder deze maand als criticus van Trumps forse handelstarieven.
Onlangs maakte hij bekend 20% aandeelhouder te zijn van kwakkelend autoverhuurbedrijf Hertz. Wie is deze man en wat zit er achter deze schijnbaar riskante gok?
Talent
Ackmans handelstalent kwam al vroeg aan het licht, toen hij in 1987 met succes anticipeerde op het instorten van de zogenaamde junkbond-markt en later met de oprichting van Gotham Partners, een van de meest succesvolle hedgefondsen van de jaren 90. Dit leidde tot de oprichting van Pershing Square Capital in 2004, waar hij anno 2025 nog steeds CEO van is. Ackman staat bekend als scherp, analytisch, enorm gedreven en met een voorliefde voor het nemen van risico’s. Typisch voor de investeerder is het sterk inzetten op een beperkt aantal aandelen.
Tegenwoordig heeft het hedgefonds zo’n 15 miljard dollar onder beheer. Eind vorig jaar besloot Bill Ackman om de beursnotering van Pershing Square in Amsterdam te beëindigen, na de gewelddadigheden tegen Israëlische voetbalsupporters in de hoofdstad in oktober.
Tegengas voor de president
Trump kon bij de aanvang van zijn presidentstermijn rekenen op de steun van de Amerikaanse hedgefondsmiljardair. Ackman gold niet alleen als zeer uitgesproken Trump-aanhanger, maar ook als een van de meest invloedrijke. Eerder steunde hij het presidentiële gebruik van tarieven als middel om te onderhandelen en om tegenwicht te bieden aan vermeende oneerlijke Chinese handelspraktijken.
Zodra de spanningen opliepen en de handelsoorlog leek te escaleren, waarschuwde Ackman echter publiekelijk op X dat Trump mogelijk te ver was gegaan en dat Amerika vanwege de forse tarieven ‘af zou stevenen op een economische nucleare winter’. ‘Business is a confidence game. The president is losing the confidence of business leaders around the globe’, postte hij op X. Ackman stelde vervolgens publiekelijk een tarievenpauze van 90 dagen voor.
Strategische zet
Half april liet de hedgefondsmanager opnieuw van zich horen. Hij maakte bekend dat Pershing Square een belang van bijna 20% heeft genomen in autoverhuurbedrijf Hertz. Na het nieuws steeg de koers van het aandeel met meer dan 100%.
Toevallig? Trump kondigde onlangs een heffing van 25% aan op buitenlandse auto’s. Dat is mogelijk goed nieuws voor Hertz. Waar nieuwe auto’s duurder worden, zullen alternatieven als tweedehands of huurauto’s mogelijk aantrekkelijker worden voor de consument.
De miljardair heeft een reputatie wat betreft het weer succesvol maken van bedrijven in zwaar weer. Zijn belang in Hertz past in de typische Ackman-strategie: groot inzetten op bedrijven met een lage waardering en met een potentieel voor omzetverhoging. Na een tegenvallende investering in elektrische auto’s van Tesla verloor Hertz begin vorig jaar veel waarde.
Nu de nieuwe tarieven de prijzen van tweedehands auto's mogelijk met 10% kunnen opdrijven, zijn de vooruitzichten gunstiger. Ackman schat dat de tarieven kunnen leiden tot een winst van $ 1,2 miljard op de vlootwaarde van Hertz, wat overeenkomt met de helft van de marktkapitalisatie. Een strategische zet, gezien het feit dat de marktkapitalisatie van Hertz nog ‘slechts’ $2,1 miljard bedraagt, inclusief de recente forse stijging van het aandeel.
De hedgefondsmanager zegt daarnaast een ander, op de lange termijn gericht doel na te streven. Ackman sprak van een ‘operational turnaround plan’, onder leiding van de vorig jaar aangetreden CEO Gil West. Hiermee doelt hij op het verlagen van operationele kosten, het verhogen van de omzet per unit en inspanningen om de vloot te vernieuwen.
Een gewaagde keuze
Toch zijn er genoeg redenen om voorzichtig te zijn. Met deze investering neemt Ackman een belang in een bedrijf dat sinds een hoogtepunt in 2021 zo’n 90% aan waarde verloor. Tijdens de coronapandemie in 2020 werd het bedrijf failliet verklaard. Interessant detail is dat een andere superbelegger, Carl Icahn, zo’n $1,6 miljard verloor bij verkoop van zijn belang van 39%.
Ook de balans van Hertz blijft een zorg. De schuldenlast bedraagt zo’n $5 miljard. Bill Ackman maakte op X hierbij wel de kanttekening dat het merendeel van de schulden pas in 2028 of 2029 geherfinancierd hoeft te worden, maar $700 miljoen moet volgend jaar al worden afgelost. Verder moet Hertz op termijn ook nieuwe voertuigen aanschaffen, tegen hogere importtarieven.
Vooruitzicht
Bill Ackman is in ieder geval erg optimistisch over de toekomst van Hertz. Op basis van een waardering van 7,5 keer de Ebitda, wat hij overigens een ‘conservatieve waardering’ noemt, zegt Ackman een koers van $30 per aandeel in 2029 te verwachten. Een dergelijke aandelenprijs zou neerkomen op een stijging van zo’n 340% ten opzichte van de huidige prijs. Wel sluit hij zijn aankondiging op X af met een waarschuwing: Investeren is niet zonder risico’s, wees op uw hoede.
Dat bleek gisteren terecht: Hertz rapporteerde tegenvallende resultaten over het eerste kwartaal. Een nettoverlies van $443 miljoen en een omzetdaling van 13% naar $1,8 miljard leidden nabeurs tot een koersdaling van zo'n 6%.